Чеканка золотых монет, которые по имени царя получили название «дариков», заметно укрепила финансовую систему Персидского государства, в которой имели хождение золотые и серебряные монеты соседних стран, в первую очередь греческих. Введение в оборот золотой монеты свидетельствовало прежде всего о финансовом благополучии Персии при царе Дарии I. Золотые рудники на ее территории были особой заботой царской администрации.

Большие доходы позволяли воинственному царю содержать огромную наемную армию и крепости, стоявшие не только на границах Персии, но и внутри ее.

Дарий I, по традиции того времени, задолго стал готовиться к своей смерти. По его повелению в скалах Накши-Рустама, близ города Персополя, была сооружена царская гробница, которую украшали великолепные скульптуры. Она и стала последним прибежищем самого могущественного правителя Древней Персии. Его прямые наследники не проявили ни полководческих и дипломатических дарований, ни последовательности во внешней политике.

Достигнув наивысшего расцвета в правление венценосного полководца Дария I (Дараявауша), государство Ахеменидов после его смерти стало неуклонно приходить в упадок, прежде всего из-за военных поражений, и терять одно за другим свои владения.

Леонид I

Спартанский царь, прославивший Древнюю Грецию в ущелье у Фермопил

Царь Леонид I

Персидский царь Ксеркс решил продолжить попытки своих предшественников покорить Грецию. Он собрал огромную по тем временам армию и многочисленный флот со всех подвластных ему сатрапий (областей) – от берегов Инда до Египта. Геродот приводит поистине фантастические цифры, называя такую численность армии вторжения: 1 700 000 пеших воинов, 80 тысяч всадников на конях и 20 тысяч – на верблюдах (то есть 100 тысяч конницы).

Однако исследователи определяют численность войск Ксеркса, выступившего в поход против европейской части Древней Греции, в 100–150 тысяч человек (вместе с флотом) и даже меньше. В ту эпоху это была огромнейшая военная сила. Флот Персии, собранный со всего Восточного Средиземноморья, насчитывал до 500–600 кораблей. Часть их была построена специально для вторжения в материковую Грецию со стороны моря.

Третья Греко-персидская армия началась с того, что армия Ксеркса по наплавному мосту, устроенному через пролив Геллеспонт (Дарданеллы), беспрепятственно перешла на его европейский берег. Многонациональное войско Персидской державы через Южную Фракию и Македонию вошло в Северную Грецию.

Противником Персии в той войне был военно-оборонительный союз греческих государств во главе со Спартой и Афинами. Он был создан в 481 году до н. э. В него вошла меньшая часть греческих общин, имевших собственную государственность, – 31. Большая часть Древней Греции хотела остаться «в стороне» от большой войны.

Союзники летом 480 года до н. э. оставили территорию Северной Греции без боя, поскольку защита проходов здесь требовала больших сухопутных сил. Однако проход южнее – ущелье у Фермопил удержать, как считалось, можно было небольшим войском. Этот проход соединял Северную и Центральную Грецию.

На оборону Фермопильского прохода выступил спартанский царь Леонид, который имел отряд приблизительно в 7 тысяч греческих воинов: фиванцев, феспийцев и других. Это были пешие воины-гоплиты (копьеносцы) и небольшое число лучников. Спартанцев из них было всего 300 человек. Считается, что они были царскими телохранителями.

Греческие города-государства могли выделить для удержания за собой Фермопильского прохода больше войск. Но они не думали серьезно защищать его, собирая все силы для обороны Коринфского перешейка. Таков был план греческой стороны на начавшуюся войну.

У Фермопил и произошло первое боевое столкновение в той войне. Греки, построившись привычной фалангой, успешно отбили все попытки огромной числом вражеской армии овладеть Фермопильским ущельем и прорваться через горный проход в центральную часть Греции. Персы безуспешно атаковали войско царя Леонида в течение двух дней, но так и не смогли одержать победу.

Но среди греков нашелся предатель по имени Эфиальт, который показал персам тропу в лесистых горах, которая вела в обход Фермопил. Ксеркс незамедлительно послал в обход свою личную гвардию из отборных воинов – 10 тысяч «бессмертных». Изменник Эфиальт провел их ночью через горы в тыл защитникам Фермопильского ущелья. «Бессмертные», двигаясь по тропе, сбили греческую сторожевую заставу, которая охраняла ее от врага на случай обхода.

Царь Леонид, узнав о том, что ему грозит полное окружение, без промедления отослал союзников на защиту тылового входа в ущелье, а сам во главе 300 спартанцев остался на месте, готовый до последнего защищать самое узкое место Фермопильского прохода. Это было решение высокой мужественности и самоотверженности. «Бессмертные» атаковали вставший у них на пути греческий отряд (часть его людей сдались в плен) и замкнули кольцо окружения последних защитников ущелья у селения Фермопилы. В разыгравшейся схватке спартанские воины во главе со своим царем Леонидом погибли все до единого. Они не отступили с того места, где стояла их маленькая фаланга. Ни один из них не пожелал сдаться персам в плен. Все они, безвестные для истории, вместе со своим военным вождем Леонидом стали подлинными героями древнегреческого мира.

Фермопилы стали синонином коллективного воинского подвига, массового героизма. А спартанский царь Леонид – героем на все времена. В честь павших в беспримерном бою в Фермопильском ущелье героев-спартанцев впоследствии на камне была сделана надпись:

«Прохожий, скажи в Спарте, что, послушные ее законам, мы легли здесь мертвыми».

Фемистокл

Афинский стратег, защитивший родной город деревянными бортами кораблей

Афинский стратег Фемистокл

Новый правитель Персии Ксеркс получил в наследство с огромным государством, с ее многочисленной армией еще и не подавленное антиперсидское восстание в Египте, готовые вот-вот вспыхнуть такие же народные возмущения в Вавилонии и фактическое состояние войны с Грецией. Ксеркс с большой жестокостью «усмирил» египтян, взял штурмом Вавилон, после чего приказал срыть его крепостные стены, и стал готовиться к большой войне с Элладой.

Царь Ксеркс прекрасно понимал, что эта война легкой для него не будет. Он намеревался собрать в Сардах армию числом до 200 тысяч человек. Лишь десятая часть ее могла быть персами. Был заключен договор с Карфагеном, по которому карфагенцы должны были напасть на греческие колонии на острове Сицилия. В таком случае Эллада не могла получить какой-либо помощи, прежде всего военной, от сицилийских греков.

В Афинах хорошо понимали, что Марафонское сражение не поколебало военного могущества Персии и что та не откажется от завоевания Греции. Затянувшаяся морская война между Афинами с ее соперником Эгиной привела к тому, что часть граждан города-государства во главе со стратегом Фемистоклом стала ратовать за всемерное увеличение военного флота. Другая часть, во главе с аристократом Аристадом, считала, что Афины уязвимы с суши и никакой, даже самый сильный в мире флот не спасет город.

Вопрос о том, защищаться против Персии вооруженной рукой или нет, решило народное собрание свободных афинских граждан. Аристад был изгнан из города, а стратег Фемистокл в 483 году до н. э. начал строить боевые корабли. На их строительство ушло все серебро, добытое за несколько лет на знаменитых в Древней Греции Лаврийских рудниках.

За два года афинский военный флот увеличился на 100 трехпалубных кораблей – триер, а всего их стало 300. Для них готовились экипажи, морская выучка которых была высокой. Одновременно шло укрепление гавани афинского порта-пригорода Пирея. Но к началу войны с Персией эти работы завершить не успели.