В 481 году до н. э., как было сказано выше, был создан военно-оборонительный союз греческих государств во главе со Спартой и Афинами. В Афинах, в правительственном органе – Совете Пятисот разгорелись дебаты по поводу стратегического плана на предстоящую войну. Предлагалось даже жителям Афин оставить город и укрыться на полуострове Пелопоннес за коринфским перешейком. Многие считали, что его семь сухопутных километров можно было защитить от прорыва вражеской армией.

Однако Фемистокл смог убедить своих противников в том, что Пелопоннес уязвим перед морскими силами Персии. Более стратег смог утвердить в сознании афинских граждан мысль, что защитить свой родной город от персидских полчищ они смогут только бортами деревянных кораблей.

Персидская армия во главе с Ксерксом выступила в поход весной 480 года. Царь собрал войска со всех сатрапий своей державы – от берегов Инда до Египта. «Отец истории» Геродот приводит поистине фантастические цифры: 1 700 000 пеших воинов, 80 тысяч всадников на конях и 20 тысяч – на верблюдах. Всего 100 тысяч конных воинов.

Однако исследователи определяют численность войск Ксеркса, выступивших в поход против балканской части Эллады в 100–150 тысяч человек (вместе с флотом) и даже меньше. Для того времени это была огромнейшая военная сила. Все эти войска длительное время сосредотачивались в походных лагерях вокруг города Сарды.

Царь Ксеркс позаботился и о собирании со всего подвластного ему средиземноморского побережья кораблей. Их набиралось до 500–600 единиц. Вероятно, что какая-то часть этих кораблей строилась специально для морского вторжения в материковую Грецию.

Персидская армия медленным походным маршем двинулась к проливу Геллеспонт (Дарданеллы). Там был настроен большой наплавной мост, и войска перешли на европейский берег. Разноплеменное войско Персии через Южную Фракию и Македонию вошло в Северную Грецию.

Греки оставили Северную часть Эллады без боя. Защищать они стали горный проход у Фермопил.

В это время афинский флот (вместе с союзниками) в числе 300–400 триер занимал позицию у мыса Артемисия на северной оконечности острова Эвбея. Морской бой здесь греки выиграли у неприятеля, но после захвата персами Фермопильского прохода греческий флот отошел на юг, к острову Саламин.

В августе – сентябре 480 года до н. э. персидская армия от Фермопил предприняла наступление на Афины. Огромное количество населения Аттики укрылось за укреплениями на Коринфском перешейке. Стратег Фемистокл, осташись во главе афинского флота, добился того, чтобы горожан перевезли на близлежащий остров Саламин.

Персидская армия провигалась на юг медленно, занимаясь разорением и грабежом селений и городов Центральной Эллады, многие из которых были покинуты жителями. Ксеркс за это время усилил свои войска воинами из Фив и ряда других греческих городов-государств, которые признали его власть. Вскоре персы оказались на улицах и площадях Афин. Но большой город оказался совершенно безлюден.

Флот Персии, примерно 700–800 боевых кораблей, подошел к Афинам. Часть его (египетская эскадра) блокировала западный проход из залива, заняв позицию южнее острова Саламин. Большая же часть флота царя Ксеркса в количестве примерно 500 кораблей выстроилась в боевую линию перед восточным проходом.

Объединенный греческий флот в составе 380 кораблей – триер стоял в бухте между островом Саламин и берегом Аттики. Командовал им спартанский флотоводец Энтрибад, действовавший по плану афинского стратега Фемистокла. Фемистокл по своей воле передал спартанцу командование флотом Афин.

Часть греческих триер встала на защиту западного прохода. Большая же часть перекрыла самое узкое место между островом и берегом. Фемистокл предвидел, что именно здесь разыграются главные события сражения на море.

Для того чтобы заманить неприятеля в узкий пролив между материком и островом Саламин, стратег Фемистокл пошел на военную хитрость. Он написал персидскому царю письмо, в котором утверждал, будто греческий флот готов перед ним капитулировать. Ксеркс же, со своей стороны, достоверно знал, что стан греков раздирают самые острые разногласия, и единства в нем нет.

Перед рассветом 23 (или 28) сентября 480 года до н. э. персы высадились на острове Пситаллею, расположенный у входа в пролив. На берегу, на вершине холма, возвышавшегося над проливом, восседал на походном троне царь Ксеркс в окружении многочисленной свиты. Он пожелал лично наблюдать за ходом предстоящего морского сражения, которое должно было прославить его имя на века.

Персидский флот в самом тесном строю двинулся в атаку через восточный проход. Но тот постепенно сужался, и корабли неизбежно скучивались, теряя свою маневренность и мешая друг другу в движении.

Греки, видя двукратное превосходство вражеского флота, какое-то время колебались в принятии решения на морскую битву. И тут из их строя вырвалась вперед триера под командованием бесстрашного морехода Аминия и первой атаковала неприятеля. За ней ринулись в бой и другие афинские и эгинские корабли. Так началось знаменитое в истории Древнего мира Саламинское морское сражение.

В проливе и на его ближайших подходах началась сумятица. Корабли не могли маневрировать в страшной тесноте и при столкновениях друг с другом ломали сотни весел. Численное превосходство персидского флота сводилось на нет. Постепенно стало выясняться, что преимущество оказалось на стороне более тяжелых, основательно построенных греческих триер, которые несли на своих бортах почти всю афинскую армию – примерно 6 тысяч тяжеловооруженных гоплитов. К тому же афиняне прекрасно знали местный фарватер, изобиловавший подводными камнями, чего не знали финикийские мореходы.

Противники стремились взять друг друга на абордаж. Но здесь полное превосходство оказалось на стороне греческих гоплитов, к тому же горевших желанием победить врага. Царь Ксеркс с ужасом смотрел, как его огромный военный флот, собранный с большими трудами, терпел поражение от греков.

В известной исторической драме Эсхила «Персы» до нас дошла зарисовка морской битвы у острова Саламин:

«Сперва стояло твердо войско персов, когда же скучились суда в проливе, дать помощи друг другу не могли и медными носами поражали своих же – все они тогда погибли, а эллины искусно поражали кругом их…

И тонули корабли. И под обломками судов разбитых, под кровью мертвых скрылась гладь морская. Покрылись трупами убитых скалы и берега, и варварское войско в нестройном бегстве все отплыть спешило».

Саламинское морское сражение длилось двенадцать часов. Половина персидского флота (или даже более) была потоплена или пленена (около 200 судов). Греки-победители потеряли всего 40 триер. Уцелевшие персидские корабли большей частью бежали в Фалеронскую бухту, к Пирею. В битве погиб брат Ксеркса Ариомен, командовавший левым крылом царского флота.

Потерпев полное поражение в морской битве при Саламине, царь Ксеркс отдал приказ остаткам своего флота идти на север к проливу Геллеспонт для защиты наведенного через пролив наплавного моста. Сам же он примерно с половиной своей армии двинулся обратно в Малую Азию.

Другую половину армии под командованием полководца Мардония Ксеркс оставил в Северной Греции, в союзной ему Фессалии. Тот должен был там перезимовать и весной 479 года до н. э. возобновить войну. Персы оставили город Афины и Аттику, куда возвратились жители.

Саламинская морская победа, героем которой стал стратег Фемистокл, привела к сплочению греческих городов-государств. Теперь объединенные силы эллинов сами могли пойти в контрнаступление на персидскую армию, лишенную эффективной поддержки с моря.

В 478 году до н. э. Афины создали Делосский морской союз, который получил название по имени острова Делос – места сбора союзного флота и хранения союзной казны. Спарта стала лидером делосцев.

Фемистоклу не долго пришлось ходить в героях в своем родном городе: судьба таких людей часто бывает изменчива. Вскоре после создания Делосского морского союза между Спартой и Афинами возникли серьезные разногласия: первая уклонялась от большого сражения с войском полководца Мардония, настаивая на походе греческого флота к Геллеспонту. В Спарте считали, что угроза проливу вынудит Мардония уйти из Фессалии в Малую Азию.